SILVESTRE MÉNDEZ: MI HERMANITO

Por: Marcos Salazar Gutiérrez (Ciudad de México) 2008

Mi hermanito era uno de los términos con los que generalmente Silvestre Méndez le daba la bienvenida a uno, palabras que daban la confianza de poder contactar a uno de los rumberos más extraordinarios de Cuba. El primer contacto que tuvimos con «El Tata» fue porque en un programa sobre «Miguelito Valdés» no mencionamos al compositor del tema «Tambo», esta omisión nos permitió tener una amistad muy estrecha con este genial músico.

Nacido en el barrio de Jesús María el 31 diciembre de 1926, la vida de Silvestre transcurre entre solares y barrios rumberos de la Cuba de finales de los 30 y principios de los 40, una de las agrupaciones que recordaba con nostalgia era la Sonora de Piñón de la cual decía era una de las mejores agrupaciones que se escuchaban en Cuba. Ya Silvestre había compuesto algunos números que le habían grabado Juan José Ramírez «Fantasmita» quien con la Orquesta de los Hermanos Palau y con arreglos de René Hernández le graba «El telefonito», que sería el tema símbolo de «El Tata» y que después le grabaran El Conjunto Casino, en voz de Nelo Sosa; Kiko Mendivé, Trío Servando Díaz, Orlando Guerra «Cascarita», Chuy Reyes y su Orquesta con la voz de Tony Gary o de Willy Colón con la voz de Rubén Blades.

Músicos excepcionales como Bola de Nieve, El Cuarteto Hatuey, La Orquesta Caribe, Rita Montaner y el maestro Ernesto Lecuona ya habían estado en México en la década del 30 y es precisamente el maestro Lecuona quién les menciono a los músicos cubanos que recorrieran el mundo y dieran a conocer la música popular y a Silvestre le sugiere México. Con añoranzas Silvestre relataba la ocasión en que fueron parte de la bienvenida que se le da a Jorge Negrete en su visita a Cuba, parece que fue en 1943, y participan Silvestre, Chano Pozo, el hijo de Bienvenido León y otra persona.

Silvestre llega a México en 1946 y se hospeda un hotel cercano a las emisoras XEW, XEQ y XEB y esa misma tarde al recorrer las calles de Ayuntamiento le gritaban «¡Silvestre, Silvestre! Y al ver quien le gritaba era nada menos que el «Muñeco de Chocolate» Kiko Mendivé quien lo invita al Salón Smyrna.

Es así como empieza a incorporarse a grabaciones con Vicentico Valdés, Humberto Cané , Antar Daly siendo para los sellos Peerless y Comix esto en los años de 1947 y 48 cuando realiza dichas grabaciones, las de Vicentico fueron reimpresas en el sello Tumbao (TCD 116). Después ya vendrían grabaciones en los sellos Columbia, RCA, Mussart, Anfión, etc. Es en 1948 que el maestro Juan Bruno Tarraza arma un auténtico trabuco de ritmo el cual se presentaba en el teatro Follies y el cabaret Waikiki acompañando a Tongolele, Toña la Negra, Benny Moré, Yeyo Estrada o Kiko Mendivé, así como a dos jovencitas recién llegadas a México Celia Cruz y Elena Burke; pero demos los elementos que conformaban dicha agrupación:

Humberto Cané, bajo; Enrique Tappam «Tabaquito», Antonio Díaz Mena «Chocolate», Silvestre Mendéz, Justi Barreto (estos dos hermanos de sangre), percusiones; Manolo Berrio, Alejandro Cardona, Lucas Hernández y «Caramelo», trompetas; Benny Moré, voz, quien en ocasiones era sustituido por Mendivé o Estrada. Lamentablemente esta agrupación no dejo grabaciones discográficas sin embargo podemos deleitarnos con sus interpretaciones en películas como «En cada puerto un amor» o «Novia a la medida».

A finales de 1948 el furor del mambo empieza a sentirse en México, siendo Chucho Rodríguez el primero en grabar en México temas de Pérez Prado para el sello Peerless. Es en RCA donde le graban «México lindo», «Mike el vacilador»en la voz de Mendivé. «La voz de Oro de Cuba» Benny Moré le graba «Tocineta», «Yiribom», y otros temas, sin embargo hay un tema titulado «La tumba soy yo» grabado por la Orquesta de Memo Salamanca y que para Silvestre fue una grabación magnífica, mucho mejor que la que realiza después en New York en el LP titulado «Oriza».

Otros discos importantes que graba son para la Columbia y ahí participan la crema y nata de los músicos cubanos en México como Mariano Oxamanedi, Alberto Aroche, Oscar O´Farrill Florecita, Manolo Berrio, Eduardo Periquet, Clemente Piquero «Chicho», Modesto Durán, Ramón Castro, Kiko Mendive, Yeyo Estrada, Humberto Cané, Homero Jiménez, Andresito López «Mucha trampa», Enrique Tappam «Tabaquito» y Daniel de la Vega -estos dos mexicanos-(Ver Tumbao TCD 112).

Como bailador Silvestre fue único y estos se aprecia en algunos filmes de Juan Orol o su participación con las llamadas rumberas del cine nacional, las mezclas que realiza Silvestre con algo de jazz se dan en algunas grabaciones o películas como en «Ritmos del Caribe». La popularidad de Silvestre era enorme y así le llegan a grabar sus temas otras figuras como Tito Rodríguez, Panchito Rizet, Tito Puente, El septeto Nacional de Ignacio Piñeiro, Celia Cruz y la Sonora Matancera o Lobo y Melón y hasta Peret le graba el tema «Mi bomba sonó».

**Silvestre Méndez, Willie-Rosario y Nelson Pinedo.**

Un disco magnífico, de 10 pulgadas con ocho temas, que graba en New York fue el titulado «Chango»en donde se reunen los talentos de Mongo Santamaría, Antar Daly, Marcelino y demás pandilla cubana, cabe mencionar que en el LP para completar los 4 temas restantes hay una diferencia en ritmo, esto una apreciación mía. Este disco para Silvestre estaba «salvaje».

Platicar con Silvestre era toda una secuencia de historias sobre música, cuando le decíamos escucha este tema con tal interprete él nos mencionaba «…no el no me grabo ese tema…» pero al escucharlo veíamos que rodaban por sus mejillas lágrimas que llevaban sus recuerdos con alegrías y tristezas, quizás el visitarlo y ver las paredes de su casa tapizadas de fotografías de músicos de leyenda o entrar a su habitación en donde tenía el altar de su santo «Baba».

El director de cine José Barberena Pérez realiza en 1999 un documental titulado de «México a la Habana: semblanza de Silvestre Méndez», documental que no fue del agrado de algunos, pero que es testimonio importante sobre la trayectoria de este genial músico, ahí encontramos comentarios importantes de Dionisio Sánchez Alvarado, conductor del programa radiofónico «Sábado,,, ritmo y sabor», Carlos Tercero, músico; los maestros Memo Salamanca y Mario Ruiz Armengol ; Juan Jose Ramírez «Fantasmita»; Fellové, Pepé Arévalo, Tabaquito, Tongolelé, Amalia Aguilar, y Luis Rovira Martínez, musicólogo.

Silvestre se nacionaliza mexicano y fallece en la Ciudad de México el 8 enero de 1997.

Finalmente retomo las palabras del maestro Rovira: «Silvestre sintetiza parte de la cultura popular cubana”.